PAS550. Execução

Às nove menos cinco, Farnum saiu do escritório, conduzindo Benson, manietado. À frente iam Harlan e Fronval, armados com as suas espingardas.
Desde a porta aos degraus do patíbulo, os lavradores formavam alas. Por detrás e no outro lado do patíbulo aglomeravam-se muitos habitantes da cidade e pessoas de família dos lavradores.
O único criador de gado presente era Lewis Cole.
O reverendo Michel ajustou o seu caminhar pelo passo de Benson. Este mantinha-se mais sereno do que Farnum supusera.
Lívido, o rosto banhado em suor, mantinha a cabeça erguida, sem olhar para ninguém. Esperaria ele que no último momento, os criadores de gado atacassem num galope veloz, cortando a corda, montando-o num cavalo, e levando-a para a liberdade e a vida...?
Harlan e Fronval subiram os degraus e foram postar-se um de cada lado da plataforma.
O alcaide, Doc Adams, subiu também. Além de alcaide era também o médico legista...
Harlan veio para atar os tornozelos de Benson. Colocou-lhe o nó corrediço em torno do pescoço, e afastou-se.
Farnum perguntou:
— Quer fazer alguma declaração, Mack Benson?
Tremeu o queixo do sentenciado. Fitava Lewis Cole, que estava na primeira fila... Depois fitou o xerife.
— Nunca fui delator, xerife... e agora já é tarde para me transformar em denunciante. Acabemos com isto, xerife!
Benson era um assassino sem consciência, sem escrúpulos, e, contudo, tinha a sua própria lei: não denunciar…
O pastor Michel traçou no ar o sinal da cruz, invocando:
— Com a tua infinita misericórdia, Senhor, acolhe a alma, do teu servo...
Todas as cabeças se inclinaram. Só a de Mack Benson permaneceu bem erguida... aberta debaixo dos seus pés a ratoeira que o suspenderia no vazio.
Blies Harlan veio colocar o negro capuz sobre a cabeça do justiçado.
Stone Farnum afastou-se da alavanca...
Uma espingarda crepitou e saltaram estilhas sobre a cabeça de Farnum, fazendo gemer o poste lateral onde um, segundo antes se apoiava.
O mulherio gritou... Os lavradores correram... Rex Fronval saltou da plataforma para o solo e ao querer levantar-se soltou uma imprecação, largou a velha espingarda e agarrou-se ao tornozelo, que torceu ao saltar.
Ninguém sabia donde tinham disparado. Perguntou Harlan:
— Quem disparou?
Stone Farnum, de revólver na mão, observava em redor. Sabia que aquele primeiro tiro lhe fora destinado... e que haveria um segundo mais certeiro.
Olhou para fios armazéns, pois já antes tinha pensado que se os criadores de gado estivessem escondidos seria nalgum daqueles armazéns.
Viu um homem sair projetado do armazém de Pulvis, a gritar, segurando diante do peito uma espingarda ainda fumegante. Girou no ar indo chocar com a cabeça e os ombros contra um carro, rebolando depois no solo.
Era Marty Munroe.
Bliss Harlan saltou do estrado, correndo para o lugar onde tinha caído Munroe.
Farnum permaneceu no patíbulo, pois era sua obrigação esperar que Doc Adams declarasse que «a Justiça tinha sido cumprida e o sentenciado havia entregado a alma ao Criador».
Fronval continuava a vociferar, segurando o tornozelo. A dentadura estava também no chão...
Lewis Cole e Harlan chegaram junto de Munroe.
Eram nove e sete minutos quando Doc Adams declarou que Mack Benson já estava morto. Só então Farnum desceu do patíbulo, seguindo Doc Adams até junto do corpo estendido. O alcaide médico ajoelhou ao pé de Marty Munroe, apalpou-o, e disse depois:
— Tem o pescoço partido. Morto... Partiu a cabeça nos varais deste carro.
Alguns indivíduos queriam entrar no armazém. Harlan empurrava-os com a espingarda, advertindo:
— O assunto é com o xerife.
Stone Farnum entrou no armazém e subiu a escada vertical. Harlan, que o seguia, gritou:
— É Nancy Cole! Está atada! Mesmo à beirinha...
Nancy parecia estar suspensa no espaço, segura pelo braço de Lewis em torno dos seus ombros. Harlan disse:
— Ouve, Stone... Volta à terra, caramba. Ela só quer falar contigo, chefe.
— O que não quero é contar as coisas duas vezes disso Nancy, sorrindo.
E a terminar, foi dizendo:
— Não pude impedir que disparasse o primeiro tiro. O que eu podia fazer apenas, uma vez que ele estava 'de costas, era rastejar como um verme. Conclui que tinha falhado, porque vociferou furiosamente. Apontou pela segunda vez, mas muito lentamente, com muito cuidado. Eu estava já detrás dele... Dobrei os joelhos e empurrei-o com os dois pés... Foi projetado para fora. Não me apertes mais, Lewis... Desata-me já, homem...
Farnurn desatou a corda que apertava os pulsos esfolados de Nancy. Pegou-lhe nas duas mãos, sacudindo-as com força.
— Obrigado, rapariga. E quanto a ti, Lewis, temos do ser amigos... Mas para ser amigos, não voltes a arranjar quebra-cabeças à excelente mulher que Deus te deu. E faz sempre o que ela disser, Lewis.
— Sim, senhor Farnum — concordou Lewis Cole, respeitosamente, pela primeira vez na sua vida.