BUF101. Cap VIII. O assalto

O bonacheirão do Patt demorou-se mais do que havia calculado na pousada e não lhe foi possível empreender o regresso antes de bem entrada a tarde.
Com as maiores precauções, aproximou-se do lugar onde havia deixado o seu amigo, mas não o encontrou. Cheio de ansiedade perscrutou o bosque, oculto atrás das rochas, mas não apercebeu o menor ruído nem o mais leve movimento.
— Devem ter partido — disse para consigo.
Coçou a cabeça, gesto muito habitual nele, sempre que se sentia perplexo, sem saber que partido tomar, quando os seus olhos se pousaram no papel que Chester lhe havia deixado.
O forte de Patt não era precisamente a leitura e decorreu um bom pedaço antes que conseguisse decifrar o que Chester havia escrito. Quando tal foi possível, dispôs-se a obedecer às ordens do seu amigo e montou a cavalo, seguindo-lhe a pista.
Mas tudo aquilo encerrava mais dificuldades do que parecia, porque a noite começava a cair e era impossível seguir-lhe o rasto na obscuridade.
— Dormirei aqui e partirei ao amanhecer — decidiu.
Devorou num abrir e fechar de olhos uma frugal ceia, após o que, deitou-se de barriga para o ar em cima da manta que estendeu no chão, adormecendo em seguida.
Não pôde saber exatamente o tempo que permaneceu dormindo, porque, de repente, foi despertado por um rumor confuso que parecia vir do bosque.
— Que será isto? — perguntou-se.
Colou o ouvido à terra e apercebeu o ruído de numerosos cascos de cavalos chocando com o solo atapetado de relva.
— São cavalos... — murmurou. — Muitos cavalos que se aproximam nesta direção.
O barulho tornava-se cada vez mais distinto, e, de súbito, vários cavaleiros saíram do bosque. As suas silhuetas, recortadas à luz do luar, semelhavam uma aparição fantasmagórica.
— São índios... — murmurou Patt. — Que virão aqui fazer?
Alguns deles desmontaram e acercaram-se furtivamente da beira do vale, espreitando atentamente para o fundo.
Até o emperrado cérebro de Patt percebeu as intenções dos bandidos.
— Vão atacar os lá de baixo... — suspeitou Patt. -- Quando darão começo à festa? Certamente, esperarão que amanheça. Oh! Se estivesse aqui Chester!
Aquilo resultava muito complicado para ele, pois encontrava-se perante um dilema que não sabia como resolver. Devia descer ao vale para prevenir o major da presença dos índios e ajudá-lo a repelir o ataque, ou partir ao encontro de Chester, para o pôr ao corrente do que se estava passando e evitar que ele fosse meter-se na boca do lobo?
Por fim, a sua amizade inclinou-o para o lado do rapaz, tanto mais que não conhecia bem o caminho, que só por três ou quatro vezes havia percorrido, e sempre acompanhado de Chester, e parecia-lhe muito arriscado tentar a descida, cruzando o planalto a descoberto, povoado de índios vigilantes.
As horas passavam lentas e enervantes, até que, por fim, surgiu a madrugada. Mal romperam os primeiros clarões da aurora, os selvagens puseram-se em marcha e iniciaram a descida ao vale em fila indiana.
Patt pôde distinguir-lhes os rostos pintalgados bem como as penas de guerra e contou sessenta cavaleiros. Outros cinco homens fechavam a horda, mas estes últimos eram brancos, o que fez Patt soltar uma exclamação.
— Que me enforquem, se tudo isto não é obra do «Risonho» Mulder... O traidor, o canalha! O renegado!...
O eco de uma detonação interrompeu-lhe a enfiada de insultos.
— Quem terá disparado? — perguntou-se com estranheza.
De repente, no seu esconso cérebro fez-se luz.
A sentinela! Nem se lembrava disso!
Ao primeiro tiro seguiu-se outro e logo vários mais, que soaram distintamente na límpida atmosfera da manhã.
Patt viu que os índios vacilavam nas suas selas e que os seus cavalos saíam da fila, correndo à desfilada pela planície fora.
— Com estes tiros os do vale já devem estar de sobreaviso — disse Patt para consigo. — Portanto, o que tenho a fazer é ir em busca de Chester.
Os selvagens lançaram-se numa carreira desenfreada para o vale, mas a estreita senda que descia ao fundo não permitia a passagem a mais de dois cavaleiros a par, pelo que, durante um bocado, estiveram expostos aos disparos da sentinela, que os via descer, do seu posto de observação, situado uns cem metros para além do ponto em que principiava o apertado atalho.
Patt montou a cavalo e já se dispunha a partir, quando viu que uns oito ou dez índios se destacavam do grupo ainda a descoberto no planalto, e corriam velozmente para o que disparava.
Soaram mais dois tiros e outros dois índios dos que se haviam separado do grupo caíram por terra.
Quem quer que fosse o que disparava, manejava a espingarda com uma perícia admirável, pois era raro o tiro que falhava, apesar da escassa claridade, causando numerosas baixas entre os índios.
Mas o perigo acercava-se dele a passos largos. Os índios deixaram os cavalos ao amparo rochas na base do monte onde estava emboscada a sentinela e principiaram a rastejar para a posição ocupada pelo invisível atirador, enquanto o grosso da tropa prosseguia a descida para o vale.
— Aquele está em maus lençóis — murmurou Patt. — E é pena, porque é um tiro valente. Será o meu amigo «Cara Dura»? Bem, parece-me que devo ajudá-lo um pouco. De qualquer forma, Chester terá de passar por aqui e terei empo de o avisar.
Esporeou o cavalo e lançou-se a galope por entre a fileira de árvores, até ficar situado a uns cem metros do morro.
Uma exclamação se lhe escapou dos lábios. A curta distância, jaziam dois selvagens, derrubados pelo fogo devastador do homem postado lá em cima, mas os restantes continuavam subindo, ocultando-os com as rochas que abundavam na ladeira. Outro tiro foi disparado do alto do morro e outro índio se retesou, abriu os braços e foi rolando até cair no sopé, morto.
Mas os outros índios continuaram o seu avanço. Encontravam-se já a escassos metros da sentinela e preparavam-se para se lançar sobre ele. Patt desmontou, emboscou-se atrás de uma árvore, apontou cuidadosamente a sua espingarda ao que lhe ficava mais perto e disparou. O selvagem deu um salto formidável e tombou no chão sem vida. Patt disparou rapidamente mais duas vezes a outro índio, que foi fazer companhia ao primeiro pelo território das caçadas eternas.
Compreendendo que estavam metidos entre dois fogos, os outros seis atacantes que restavam com vida empreenderam uma fuga desordenada, mas só quatro conseguiram alcançar os seus cavalos e reunir-se ao grosso da guerrilha. Os outros dois ficaram na ladeira, derrubados pelos tiros certeiros de Patt e da sentinela.
O hercúleo Patt montou a cavalo e de uma galopada chegou ao cimo do morro, onde se encontrou com Hards. Este baixou a espingarda ao reconhecer o homem que se aproximava.
— Caramba, és tu? — exclamou Patt, descendo do cavalo. — És um barra no manejo da espingarda!
— Olha que tu também não és nada manco! Chegaste no momento mais oportuno para mim. Quem diabo são esses índios?
— «Araphaoes» — disse Patt, lacónico. —Smilin incitou-os contra a gente do vale.
Hards expeliu uma praga e o seu rosto tornou-se sombrio.
— Já devem estar lá em baixo — murmurou. — Os meus tiros devem ter prevenido o major, mas tivemos pouca sorte.
— Porquê?
— Se tivessem vindo um pouco mais tarde, teriam feito a viagem em vão porque não encontrariam ninguém em casa. Quando subi aqui antes do amanhecer, deixei o major preparando--se para ir em busca de sua irmã. Ontem à tarde, como ela não houvesse regressado do seu passeio, explorámos o bosque e encontrámos vestígios de um acampamento. Logo calculámos que Smilin a havia raptado, mas já descia a noite e tivemos de voltar para casa, esperando pelo dia seguinte para sairmos em busca dela. Pobre menina June!
— Não te preocupes muito por ela. O meu amigo presenciou a sua captura e foi atrás de Smilin. Não voltará sem ela. Garanto-te, porque o conheço bem.
— Isso tranquiliza-me um pouco — disse Hards. — Escuta!
Do fundo do vale soaram detonações isoladas, que, gradualmente se transformaram num tiroteio cerrado.
— Que fazemos, «Cara Dura»?
— Eu vou lá para baixo ajudar. E tu?
— Não sei que faça... Devia ficar aqui para prevenir Chester quando ele chegar.
— Se ele vier, logo ouvirá os tiros. Acho que deves acompanhar-me. Ambos sabemos manejar bem a espingarda e o nosso auxílio será precioso lá em baixo.
O tiroteio prosseguia no fundo do vale, indicando que o major e os dois homens que o acompanhavam sabiam defender-se, mas era evidente que a sua resistência não podia prolongar-se por muito tempo, se não recebiam ajuda.,
— Creio que tens razão uma vez, Hards —condescendeu Patt. Vamos. Mas conste que o, facto de te ajudar agora não quer dizer que eu haja renunciado a liquidar a murros essa continha que ainda temos pendente.
Montados no cavalo de Patt, empreenderam a descida os dois antagonistas do murro.

*

Rompia a manhã quando o major Watterfield terminava os preparativos para partir em busca de sua irmã. Estava seguro de que aquela proeza era obra de Smilin e lamentava haver deixado sair sua irmã, mas já não tinha remédio.
Passeava em frente da casa, esperando com impaciência que Willmore trouxesse os cavalos, quando uma detonação lhe chegou nitidamente aos ouvidos.
— Vêm aí alguém... — murmurou. — Deus queira que sejam Chester e Patt.
Nada desejava mais naquele momento que ver aparecer os dois simpáticos e resolutos rapazes. Habituados à luta e à vida de campo, os dois amigos saberiam seguir o rasto dos raptores de sua irmã e seriam uma apreciável ajuda na luta.
Mas o tiro que ouvira foi seguido de outros mais.
— Isto não é um simples aviso — pensou Ronald. — Hards deve estar disparando contra alguém, lá de cima.
Ouviram-se novas detonações e de súbito chegou-lhe aos ouvidos o rumor que se foi acentuando até se tornar perfeitamente audível.
— Cavalos... — murmurou. E devem ser muitos, a julgar pelo tropel. Willmore! Colbert! Venham depressa! — chamou, dirigindo-se para casa.
Os dois homens apareceram imediatamente.
Lá em cima continuavam a soar tiros a par do tropel dos cavalos que se aproximavam cada vez mais, embora as árvores ocultassem da vista a senda que descia ao vale.
— Hards está lutando lá em cima! — disse Ronald. — E muitos cavalos se dirigem para aqui. Vamos para dentro de casa.
Os três penetraram na edificação, dispostos a defender-se até ao último instante.
— Fechem bem as portas e janelas e vamos para o andar alto. Devem ter acabado com Hards, porque já não o oiço disparar. Pobre rapaz!
Trancaram as portas e janelas do piso inferior e subiram ao de cima, onde a defesa seria mais fácil.
No entanto, Ronald não alimentava grandes ilusões. O inimigo que se acercava era muito numeroso, a julgar pelo ruído multiplicado das patas dos cavalos.
Os três agacharam-se atrás das janelas, na parte fronteira da casa, aguardando o ataque. Finalmente, os índios detiveram-se a curta distância da casa, e, ocultando-se com as árvores, desmontaram e principiaram a avançar.
Da casa não saía o menor rumor, o que animou os selvagens que se lançaram para a frente de peito descoberto, julgando-a fácil presa.
— São índios...! — exclamou Ronald, adivinhando a verdade. — Aquele infame! Duro com eles, rapazes!
Três espingardas vomitaram fogo e três «araphaoes» caíram por terra. Os restantes procuraram refúgio atras das árvores, mas, antes que pudessem chegar até elas, soou outra descarga e mais três índios ficaram estendidos sem vida, junto ao poço.
Perante aquela encarniçada defesa com que não contavam, os selvagens vacilaram. Depois, atendendo às ordens que Smilin ditava do bosque, começaram a deslizar cautelosamente por entre as árvores para ambos os lados da casa.
Ronald apercebeu-se imediatamente da manobra. Os índios pretendiam cercar a casa, procurando o ponto mais vulnerável para se lançarem ao assalto.
— Willmore! — ordenou o major. — Vai vigiar o lado direito. E tu, Colbert, o esquerdo. Eu fico aqui. Pela parte traseira nada podemos fazer, pois que as árvores chegam até à casa, mas será conveniente deitar uma olhadela por ali de vez em quando. Não poupem munições e atirem a matar!
A luta generalizou-se, e o major como os seus homens defendiam-se heroicamente.
Mas os índios haviam dado conta do reduzido número de homens que defendiam a casa e investiam com maior fúria. Por duas vezes tentaram o assalto, atacando em massa, apoiados pelos atiradores emboscados na espessura, mas em qualquer das tentativas foram rechaçados com sensíveis baixas.
A estes ataques seguiu-se uma trégua angustiosa. O silêncio era opressivo e não pressagiava nada bom.
— Que estarão a tramar agora? — perguntou-se Ronald, enquanto observava atentamente o bosque para não se deixar surpreender. Sabia alguma coisa das manhas dos índios e não duvidava de que aquele silêncio era consequência do que estariam magicando para os obrigar a abandonar a casa.
Breve saiu de incertezas. De repente, surgiram do bosque dois diabos vermelhos, montados em osso nos seus velozes cavalos, e arremessaram--se a galope para a casa, tentando transpor a pequena esplanada que se estendia em frente da casa.
Ronald disparou rapidamente a espingarda e derrubou dois índios, antes que os quatro restantes atingissem a parede e se refugiassem debaixo do alpendre. Segundos depois, o barulho procedente dali indicava a Ronald que os selvagens tentavam arrombar a porta a golpes de machado.
Um homem branco deixou-se ver entre as árvores. Ronald reconheceu um dos que acompanhavam «Risonho» Mulder na primeira vez que o bandoleiro se apresentou no vale.
Apontando cuidadosamente, disparou e Stid abriu os braços para tombar ferido de morte. Logo em seguida, Ronald fixou toda a sua atenção nos que se encontravam debaixo do alpendre, vibrando violentas machadadas na porta.
— Willmore! — chamou pelo homem que apareceu em seguida. — Estão alguns índios debaixo do alpendre, tentando derrubar a porta. Vigia tu aqui, enquanto eu vou ver se lhes dou uma surpresa.
Desceu ao piso inferior e com todas as precauções aproximou-se de uma das janelas situadas uma em cada lado da entrada. Lentamente, fez correr o fecho e entreabriu as madeiras, espreitando pela abertura.
Um sorriso lhe distendeu os lábios. Na sua frente tinha quatro índios golpeando afanosa mente a porta, na qual já haviam conseguido abrir uma brecha.
Ronald apontou o revólver através da fresta e disparou rapidamente. Um índio caiu com a cabeça atravessada por uma bala, enquanto outro se afastava, soltando uivos de dor, sendo caçado a poucos passos por um tiro de Willmore.
Das árvores foi disparada uma carga cerrada, que estralejou contra a janela. Algumas balas perfuraram a madeira e zuniram ao redor de Ronald, que fechou novamente a janela e foi colocar-se junto à porta principal, que cedia aos embates dos outros índios, que não desistiam do seu intento.
Um dos selvagens espreitou pela brecha recentemente aberta e caiu com o crânio perfurado por um projétil. O outro desviou-se para um lado, não se atrevendo a entrar, mas o perigo maior desencadeava-se por outro lado, sobre os defensores da vivenda.
Os selvagens, incitados por Smilin, que presenciava a luta com a raiva pintada no rosto, em face da resistência do major, aperceberam--se de que ninguém disparava do lado antes defendido por Willmore. Conseguindo aproximar-se da casa, deitaram a baixo uma janela e principiaram a deslizar para o interior da casa.
Ronald encontrou-se de súbito com dois índios que saiam de um quarto e disparou o seu revólver. Um deles caiu redondamente, mas o outro conseguiu dar meia volta e entrar novamente no quarto, fechando a porta atrás de si, enquanto o major permanecia a pé firme no vestíbulo, com um revólver em cada mão, vigiando atentamente as duas portas.
— Olha, Hards! — disse Patt, enquanto desciam ao fundo do vale. — Parece que os índios estão entrando em casa por aquela janela.
— Parece que sim... Pára aqui o cavalo.
Desceram da montada, e logo os dois se dedicaram a caçar quantos selvagens se aproximavam da janela.
O tiroteio prosseguia. Colbert defendia bem o seu lado, mas apesar da terrível mortandade que a enérgica resistência dos sitiados lhes havia ocasionado, os índios persistiam nos seus ataques. Ainda eram muito numerosos e, além disso, estavam cegos pela ira, ao verificar que a empresa não resultava tão fácil como eles haviam suposto.
— Temos de entrar em casa, Patt — disse Hards.
— Isso é muito simples. Se os índios pretendiam entrar por aquela janela, nós também o podemos fazer, a não ser que tenhas medo...
— Se não tive medo de me enfrentar com um selvagem como tu, menos o terei agora — replicou Hards.
— Se te atreves a chamar-me selvagem outra vez... — ameaçou Patt.
— Outra vez e mil vezes mais! — retorquiu Hards, refilão. — Quando liquidarmos esses animais, vou fazer-te em papinhas.
— Isso é o que depois, veremos. Agora, vamos ao que importa mais.
Desviaram-se do atalho e deslizaram por entre as árvores. Na frente deles, alguns índios vigiavam a casa, preparando-se para um novo assalto. Parte deles, numa veloz corrida, foram postar-se junto à janela aberta.
— Duro com eles, Patt! — exclamou Hards, saltando do cavalo.
As duas espingardas soaram simultaneamente e dois índios do grupo que tentava entrar ficaram tombados no chão.
Patt largou a sua arma e lançou-se para a janela, disparando os dois revólveres, seguido de Hards. Outro índio foi atingido com alguns tiros nas costas, no momento em que saltava o parapeito e caiu para dentro de casa.
Os dois gigantes projetaram-se pela janela aberta como dois bólides humanos e foram cair no meio de outros índios que se encontravam lá dentro.
Um deles brandiu um machado em frente do rosto de Patt, mas este aplicou-lhe um soberbo soco que o tombou com um gemido rouco. Os outros lançaram-se como uma tromba sobre os recém-chegados. Os revólveres detonaram no estreito espaço e mais selvagens caíram no chão, ensanguentados.
No entanto, Patt e Hards estavam rodeados de uma turba de demónios vermelhos, lutando desesperadamente, enquanto pela janela aberta entravam mais índios.
Teriam passa do por um mau bocado, se Ronald, ao perceber a luta que ali se travava, não houvesse aberto a porta: e, ao ver o perigo que corriam os dois gigantes, começou a disparar sobre a matula de índios que os rodeava.
— Hards! Patt! — exclamou. — Venham para aqui! Depressa!
Protegidos pelos tiros do major, que semeavam a confusão e a morte entre os índios, em duas largas passadas venceram o espaço que os separava da porta do quarto e juntaram-se a Ronald no corredor.
Pela porta de entrada, começaram a entrar peles-vermelhas. A espingarda de Willmore não soava lá em cima, devendo estar ferido ou talvez morto.
Os três homens romperam fogo contra os novos intrusos, enquanto recuavam para a escada que conduzia ao piso superior.
Colbert apareceu no patamar, disparando também contra a massa de assaltantes que invadia já o andar baixo, e os três conseguiram chegar junto dele sem dificuldade, enquanto as flechas e alguns tiros mal dirigidos sibilavam junto às suas cabeças.
— Vamos lá para cima! É preciso defender a escada antes que subam!
Um homem branco surgiu no vão da porta, mas, vendo o perigo, tentou retroceder, o que era já tarde, e recebeu no peito a descarga de quatro armas que o haviam tomado como objetivo.
Smilin estava pagando por um preço muito elevado a captura do major.
Os quatro homens continuaram a recuar até ao andar superior sem deixarem de disparar. Willmore estava gravemente ferido no peito. Retiraram-no da linha de fogo e organizaram novamente a defesa, dispostos a morrer matando, pois não lhes restava a menor esperança de receberem qualquer auxílio.
O piso de baixo estava cheio de selvagens, mas não fizeram a menor tentativa de ataque para galgarem a escada. •
— Não me agrada nada esta calma... — murmurou o major. — É sinal de que estão a tramar alguma das suas manobras.
Breve teve a resposta. Pelo vão da porta principiou a entrar uma nuvem de fumo, que se tornava cada vez mais densa.
Smilin havia ordenado que lançassem fogo à casa para obrigar os sitiados a desalojá-la. Depois de pegarem fogo aos móveis e cortinas, os índios abandonaram a casa e refugiaram-se no meio das árvores, perseguidos pelos tiros dos sitiados, para, emboscados na espessura, aguardarem que o fogo obrigasse os seus denodados defensores a abandonar a casa.
O fogo foi tomando incremento. O calor era já insuportável, quase tanto como o fumo que invadia o piso superior, asfixiando os homens que ali se encontravam.
— Creio que não vamos ter mais remédio que sair, se não queremos morrer torriscados — disse Ronald. — Vamos, Colbert! Carrega com Willmore. Vamos tentar sair pela parte de trás.
Era um recurso desesperado, mas não tinham outra alternativa. Acercaram-se das janelas traseiras, mas uma descarga 'cerrada saudou a sua aparição, advertindo-os de que Smilin não havia descuidado aquele ponto.
— Estamos perdidos — murmurou Patt.
Os quatro homens entreolharam-se com expressões sombrias. O fumo sufocava-os, fazendo-os tossir e chorar. Era verdadeiramente angustioso aguardar ali a morte, obrigados a permanecer inativos, imobilizados pelas chamas que não tardariam a fazê-los sair para o ar livre, para serem caçados como coelhos.
— Vamos tentar uma saída! — exclamou Hards. Ao menos, morreremos matando e não assados neste forno, miseravelmente!
Mas não tiveram de se expor àquela morte tão certa, porque naquele momento, o som estridente de um clarim rasgou os ares e perceberam entre o crepitar das chamas o confuso tropel dos índios fugindo em debandada, perante a inesperada presença de um batalhão de soldados.